Artículo originalmente publicado en Globetrotter.
El 16 de marzo de 2023, el Secretario de Estado estadounidense Antony Blinken anunció -durante su visita a Níger- que el gobierno de Estados Unidos proporcionará 150 millones de dólares en ayuda a la región africana del Sahel.
Este dinero, dijo Blinken, “ayudará a proporcionar apoyo vital a los refugiados, solicitantes de asilo y otras personas afectadas por los conflictos y la inseguridad alimentaria en la región”.
Al día siguiente, UNICEF emitió un comunicado de prensa con información de un informe que las Naciones Unidas publicaron ese mes en el que se afirmaba que 10 millones de niños de los países del Sahel central, Burkina Faso, Malí y Níger, necesitan ayuda humanitaria. UNICEF ha solicitado 473,8 millones de dólares para apoyar sus esfuerzos por proporcionar a estos niños las necesidades básicas. Según el Índice de Desarrollo Humano para 2021, Níger, a pesar de poseer grandes reservas de uranio, es uno de los países más pobres del mundo (189º de 191 países); los beneficios del uranio han ido a parar durante mucho tiempo a empresas francesas y otras multinacionales occidentales.
El dinero de la ayuda estadounidense no irá a las Naciones Unidas, sino que se desembolsará a través de sus propias agencias, como la Oficina de Ayuda Humanitaria de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
Níger, a pesar de poseer grandes reservas de uranio, es uno de los países más pobres del mundo
Al noreste de Niamey, la capital de Níger, cerca de la ciudad de Agadez, se encuentra la Base Aérea 201, una de las mayores bases de aviones no tripulados del mundo que alberga varios MQ-9 Reaper armados. Durante una rueda de prensa con Blinken, el ministro de Asuntos Exteriores de Níger, Hassoumi Massoudou, afirmó la “cooperación militar” de su país con Estados Unidos, que incluye el “equipamiento… de nuestras fuerzas armadas, para nuestro ejército y nuestra fuerza aérea e inteligencia”.
Ni Blinken ni Massoudou hablaron de la Base Aérea 201, desde donde Estados Unidos vigila la región del Sahel, entrena a los militares de Níger y proporciona apoyo aéreo a las operaciones terrestres estadounidenses en la región (todo ello quedó claro durante la visita de la sargento mayor jefe de las Fuerzas Aéreas JoAnne S. Bass a la base a finales de diciembre de 2021). EE.UU gastará 280 millones de dólares en esta base -el doble de la ayuda humanitaria prometida por Blinken-, incluidos 30 millones de dólares anuales para mantener las operaciones en la Base Aérea 201.
Blinken es el primer Secretario de Estado estadounidense que visita Níger, un país al que su propio departamento acusó de “importantes problemas de derechos humanos”, como “ejecuciones ilegales o arbitrarias, incluidas ejecuciones extrajudiciales cometidas por el gobierno o en su nombre” y tortura. Cuando un periodista preguntó a Blinken durante la conferencia de prensa qué hará Estados Unidos “para llevar la democracia” a Burkina Faso y Malí, respondió que Estados Unidos está vigilando el “retroceso democrático, los golpes militares, que hasta ahora no han conducido a una renovación de un proceso constitucional democrático en estos países”.
Los gobiernos militares de Burkina Faso y Malí han expulsado de sus territorios la presencia de militares franceses y han indicado que no acogerían con agrado más intervenciones militares occidentales. Un alto funcionario de Níger me dijo que la reticencia de Blinken a hablar directamente sobre Burkina Faso y Malí podría deberse a la angustia por la tambaleante democracia en Níger.
El presidente de Níger, Mohamed Bazoum, se ha enfrentado a graves críticas dentro del país por la corrupción y la violencia. En abril de 2022, el presidente Bazoum escribió en Twitter que 30 de sus altos cargos habían sido detenidos por “malversación o apropiación indebida”, y que estarían en prisión “durante mucho tiempo”.
EE.UU gastará 280 millones de dólares en esta base para mantener las operaciones en la Base Aérea 201.
Se trataba de una declaración perfectamente clara, pero ocultaba la corrupción más profunda dentro de la propia administración de Bazoum -incluida la detención de su ministro de Comunicaciones, Mahamadou Zada, por cargos de corrupción-, que se reveló a través de una auditoría de los gastos del país en 2021 que puso de manifiesto la desaparición de millones de dólares de fondos estatales. Además, un tercio del dinero gastado por Níger para comprar 1.000 millones de dólares en armas a empresas armamentísticas entre 2011 y 2019 fue hurtado por funcionarios del gobierno, según un informe del Organized Crime and Corruption Reporting Project.
En diciembre de 2022, durante la Cumbre de Líderes África-Estados Unidos, el Presidente Bazoum se unió al Presidente de Benín, Patrice Talon, para formar parte del proyecto estadounidense conocido como Millennium Challenge Corporation (MCC). El gobierno estadounidense prometió 504 millones de dólares para facilitar el transporte entre Benín y Níger, con el fin de contribuir a aumentar el comercio entre estos dos vecinos. La MCC, creada en 2004 en el contexto de la guerra de Estados Unidos contra Irak, se ha ampliado hasta convertirse en un instrumento utilizado por el gobierno estadounidense para hacer frente a la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) liderada por China.
Altos funcionarios de Níger, que solicitaron el anonimato, y varios estudios de autoridades independientes indican que este dinero de la MCC se está utilizando para mejorar las tierras agrícolas africanas y que la corporación ha estado trabajando con instituciones financiadas por Estados Unidos, como la Alianza para una Revolución Verde en África (financiada por las fundaciones Bill y Melinda Gates y Rockefeller), y entregar estos recursos agrícolas a las multinacionales del agronegocio. Las subvenciones de la MCC, según los altos funcionarios, se utilizan para “blanquear” la tierra de Níger a intereses empresariales extranjeros y para “subordinar” la dirección política de Níger a los intereses del gobierno estadounidense.
En la rueda de prensa, Blinken fue preguntado por el grupo ruso Wagner. “Donde Wagner ha estado presente”, dijo Blinken, “inevitablemente han seguido cosas malas”. Recientemente, Vedant Patel, del Departamento de Estado estadounidense, ha hecho declaraciones sobre el Grupo Wagner que opera en Burkina Faso y Mali tras el segundo golpe de Estado en el primer país, en septiembre de 2022, y Colin P. Clarke, de la RAND Corporation, en enero de 2023. Los gobiernos tanto de Burkina Faso como de Mali han negado que Wagner esté operando desde su territorio (aunque el grupo sí opera en Libia), y observadores informados como el periodista nigeriano Seidik Abba (autor de Mali-Sahel, notre Afghanistan à nous, 2022) afirmaron que los países de la región del Sahel se muestran recelosos ante cualquier intervención extranjera. A pesar de repetir muchos de los argumentos de Washington sobre Wagner, el ministro de Asuntos Exteriores de Níger, Massoudou, admitió que la atención que se le presta puede ser exagerada: “En cuanto a la presencia de Wagner en Burkina… la información de que disponemos no nos permite afirmar que Wagner siga en Burkina Faso”.
Antes de que Blinken partiera hacia Níger y Etiopía, la Subsecretaria de Estado estadounidense para Asuntos Africanos, Molly Phee, declaró que Níger es “uno de nuestros socios más importantes en el continente en términos de cooperación en materia de seguridad”. Se trata de la valoración más honesta de los intereses estadounidenses en Níger, en gran medida sobre las bases militares de Agadez y Niamey.
Vijay Prashad es historiador, editor y periodista indio. Es redactor y corresponsal jefe de Trotamundos. Es editor de LeftWord Books y director de Tricontinental: Institute for Social Research. Es investigador no residente en el Instituto Chongyang de Estudios Financieros de la Universidad Renmin de China. Ha escrito más de 20 libros, entre ellos The Darker Nations y The Poorer Nations. Sus últimos libros son La lucha nos hace humanos: Learning from Movements for Socialism y (con Noam Chomsky) The Withdrawal: Iraq, Libia, Afganistán y la fragilidad del poder estadounidense.
