La pandemia de Covid-19 y la respuesta mal concebida y despiadada del gobierno han dejado a la población de la India devastada. La pérdida sin precedentes de puestos de trabajo y de ingresos, debido a los repetidos cierres, llevó a una gran parte de la población al borde de la inanición. La administración proporcionó un alivio inadecuado en términos de granos de alimentos y alguna ayuda financiera sólo a una parte de la gente y durante unos meses. A lo largo y ancho del país surgieron historias escalofriantes de personas que comían hierba y tubérculos silvestres, mendigaban comida a los vecinos, pedían préstamos con intereses brutales para sobrevivir, o simplemente reducían sus comidas.
Entre los afectados se encuentran las comunidades más marginadas, como los tribales que viven en los bosques, los trabajadores agrícolas sin tierra, los trabajadores industriales cuyas fábricas permanecen cerradas, y el amplio segmento de la población que depende del trabajo asalariado diario en servicios o sectores informales, como la construcción y la hostelería.
Bhuwaneshwari, perteneciente a la comunidad Pulayar, vive con su familia en la Reserva de Tigres de Anamalai, en el estado de Tamil Nadu, al sur de la India. Al no poder vender los productos del bosque debido a las restricciones del bloqueo, ni acceder a la ayuda del gobierno sin una tarjeta de racionamiento familiar, sobrevivieron con papillas de tubérculos silvestres durante el bloqueo de abril y mayo de 2021.
“Todas las mañanas me adentro 10 km en el bosque para recoger productos. Tardo unas dos horas en llegar al lugar. Empezamos a las 8 de la mañana y volvemos a las 5 de la tarde. Durante el cierre, cosechamos maní. Lo almacenamos con la esperanza de poder bajarlo más tarde y venderlo en el mandi (mercado)”, explica Bhuwaneshwari a Newsclick. “¿Cuánto tiempo podremos seguir sobreviviendo con estos tubérculos?”, pregunta desesperada.
Como muchas otras comunidades tribales de la India, su única fuente de ingresos son los productos forestales menores. La suspensión del sistema de transporte público durante el cierre cortó su fuente de sustento y los aisló del resto de la sociedad. Más de 40.000 de estas familias tribales de Tamil Nadu no tienen tarjeta de racionamiento, que les daría derecho a recibir alimentos subvencionados.
Cosecha récord, trabajadores agrícolas con hambre
Los trabajadores sin tierra y los agricultores marginales también se han visto afectados por la crisis. Aunque la agricultura continuó durante el año y la India produjo una cosecha récord de cereales alimentarios —unos 395 millones de toneladas—, los salarios de los trabajadores agrícolas y los escasos ingresos de los agricultores marginales disminuyeron, y el endeudamiento aumentó. Hay más de 140 millones de trabajadores sin tierra en la India.
Mohammad Khan, un agricultor marginal del distrito de South 24 Parganas, en el estado de Bengala Occidental, posee 2,5 bighas [unas 1,6 hectáreas]. Alquila 1,5 bighas y cultiva verduras en el resto. El bloqueo y las restricciones le hicieron luchar por la comida porque no había transporte para su escasa cosecha de verduras.
“El hambre es perenne en mi cabaña. Saltarse las comidas es un hábito habitual”, dijo. El ciclón Yaas, que azotó la región costera en mayo, dañó su destartalada choza. Su parcela de tierra se inundó, lo que supuso un golpe para cualquier posibilidad de escapar de las garras del hambre.
S Somas, trabajador agrícola del distrito de Kanyakumari, en Tamil Nadu, depende únicamente del salario diario que gana trabajando en los arrozales o en las plantaciones de plátanos y caucho. Pero él y su familia sufrieron enormemente durante los dos cierres patronales de marzo de 2020 y abril de 2021, debido a la reducción de los días de trabajo y al insuficiente apoyo del gobierno.
“Desde marzo de 2020, el número de días que hemos trabajado se ha reducido considerablemente. La Ley Nacional de Garantía de Empleo Rural Mahatma Gandhi (un programa de garantía de empleo rural) también se detuvo durante una parte considerable del año pasado”, explica Somas. “Los agricultores sufrieron pérdidas por la caída de los precios. Dependemos de ellos para sus trabajos, por lo que nuestros ingresos también se vieron afectados”, añadió.
Pero India sufría hambre crónico y generalizado incluso antes de que se produjera la pandemia. Según una estimación de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) para 2020, al menos 189 millones de indios padecían hambre severa. El Índice Global del Hambre 2020 situó a India en el puesto 94 de los 107 países afectados por hambre masivo. La Encuesta Nacional de Familia y Salud de 2015-16 descubrió que el 59% de los niños de hasta cinco años eran anémicos, al igual que el 53% de todas las mujeres. Más del 38% de los niños tenían retraso en el crecimiento y casi el 20% estaban ebrios, ambos indicadores de desnutrición crónica. Lo que hizo la pandemia fue empeorar la situación, y el gobierno no tuvo ninguna respuesta.
La India urbana también sufrió
No sólo las zonas rurales —donde viven casi dos tercios de los indios— sufrieron. En las zonas urbanas, las duras restricciones de cierre, aplicadas brutalmente por la policía, y la mano libre que se dio a los empresarios para despedir a los trabajadores sin ninguna compensación económica, dejaron a millones al borde de la indigencia total e incluso de la muerte. En las zonas urbanas también hay millones de trabajadores informales, entre ellos, proveedores de servicios personales y pequeños comerciantes, vendedores y personal de mantenimiento, además de los trabajadores industriales.
Mitesh Prajapati, un trabajador de 30 años que pulía diamantes en Surat (Gujarat), era el único de su familia de cuatro miembros que ganaba dinero. Tras el cierre del año pasado, no pudo conseguir ningún trabajo, como muchos otros en el sector. La familia consiguió sobrevivir durante siete meses pidiendo comida a los vecinos o pidiendo préstamos. Pero Prajapati se esforzaba por mantener el tratamiento de su madre enferma. A principios de julio del año pasado enfermó y le aconsejaron que se hiciera la prueba del Covid-19. Sin embargo, Prajapati, incapaz de soportar el gasto adicional de su tratamiento, se tiró a un río el 4 de julio de 2020, abrazando la muerte antes que el dolor de vivir.
“Estaba bajo una inmensa presión mental. Además de los gastos habituales, nuestra madre está enferma y necesita medicinas cada mes. Cuando el médico le sugirió que podía tener Covid-19 y que debía hacerse las pruebas, lo vio como un gasto más y no pudo soportar la idea”, contó Hitesh Prajapati, su hermano.
En Aligarh, ciudad del norteño estado de Uttar Pradesh, Newsclick encontró a Guddi, de 43 años y madre de cinco hijos, en el hospital del distrito tras luchar contra el hambre durante más de dos meses. Su marido, único sostén de la familia, murió de Covid-19 el año pasado, lo que la obligó a ganarse la vida como trabajadora en una fábrica por 4.000 rupias (54 dólares) al mes. Pero hace unos meses, la fábrica cerró debido al cierre. Su hijo mayor, Ajay (22), empezó a trabajar por un salario diario en una obra de construcción, pero la segunda oleada le arrebató ese empleo. Poco a poco, sus ahorros se agotaron.
“El hambre y las enfermedades nos afectaron tanto que no podíamos caminar ni hablar correctamente. La situación empeoró cuando nuestros vecinos dejaron de darnos algo. Les rogamos que nos dieran comida, pero ¿hasta cuándo podrían alimentarnos si todo el mundo estaba luchando?”, recuerda una angustiada Guddi, que ahora está estable. Cuenta que toda su familia sobrevivió sólo con agua durante varios días. Finalmente fueron rescatados por una ONG local y llevados al hospital.
Los trabajadores del sector informal también sufrieron en estas zonas. Vimla Devi, trabajadora doméstica en Bhopal, en el estado de Madhya Pradesh, y su marido, trabajador de la construcción, perdieron sus empleos. Con dos niños pequeños a su cargo, se quejó amargamente de no recibir ninguna ayuda del gobierno.
“La segunda oleada de cierre nos llevó prácticamente al borde de la inanición. Si las ONG y los grupos sociales no hubieran acudido a ayudarnos, ya habríamos muerto de hambre”, dijo Ram Suresh Yadav, presidente de la Federación Nacional de Porteadores de Ferrocarril a Newsclick, en Lucknow, la capital de Uttar Pradesh.
Neeru, de Samba, en Jammu y Cachemira, resumió la desesperación al hablar de su padre, Deshraj Kumar, de 63 años, que solía vender verduras pero perdió sus ingresos durante los cierres, contrajo una enorme deuda y ahora lava utensilios en las bodas.
“Había días en los que pensaba que era mejor acabar con su vida que sobrevivir así. Pero me aseguraba que las cosas irían bien. Pero me equivocaba. ¿Cómo vamos a pagar nuestra deuda? No tenemos ahorros. Y el coronavirus no parece desaparecer. No quiero que vuelva a pasar hambre”, dice.
Almacenes rebosantes de granos
Si la India tuvo una cosecha tan abundante, ¿cómo es posible que la gente padezca hambre a esta escala? Impulsados por la producción récord de granos alimenticios, los almacenes del gobierno estuvieron desbordados durante toda la pandemia. Según los datos mensuales del propio gobierno, durante los meses de abril y mayo de 2020, cuando se produjo el cierre duro, las existencias de cereales alimentarios fueron de 57 millones de toneladas y 64,4 millones de toneladas, respectivamente. Esta cifra es dos o tres veces superior a las normas legales de almacenamiento, que incluyen las reservas estratégicas.
Sin embargo, el gobierno se negó a distribuir el grano. Anunció que sólo se darían 5 kg de arroz/trigo, además de la cuota habitual de grano que se da a través del sistema de distribución pública. No sólo era insuficiente, sino que ignoraba la dura realidad de que la gente no tenía aceite, combustible, etc., para cocinar los alimentos. En junio de 2021, las existencias de cereales alimentarios alcanzaron un récord de casi 91 millones de toneladas. Sin embargo, el gobierno siguió reteniéndolo, negándose a distribuirlo entre la gente hambrienta.
Los sindicatos exigieron repetidamente que se incluyeran en el sistema de distribución pública artículos esenciales como el aceite de cocina. Sin embargo, esto no fue escuchado, al igual que la demanda de alguna ayuda en efectivo para las familias.
Lucha por el alivio y el cambio
Mientras la población del país se tambaleaba bajo la mortífera pandemia y el gobierno la abandonaba a su suerte, las fuerzas de izquierda surgieron como los más consecuentes luchadores por la vida y el sustento. Se produjeron agitaciones generalizadas para universalizar el sistema de distribución pública y ampliar los cereales adicionales a 10 kg por persona. También se reclamó una ayuda financiera directa de 7.500 rupias (100 dólares) al mes para todas las familias que no pagaban impuestos, y retirar las leyes antipopulares aprobadas por el gobierno central.
A pesar de las restricciones de la pandemia, durante todo el año pasado se celebraron protestas en las zonas residenciales de los trabajadores y en las puertas de las fábricas. El 26 de noviembre se celebró con éxito una huelga general en toda la India. Desde noviembre, los agricultores también han salido a la calle contra la imposición de la corporativización del sector agrícola mediante tres polémicas leyes. Estas diferentes corrientes de resistencia se unieron ahora.
Las organizaciones de izquierda también han estado al frente del suministro de material de ayuda a las familias afectadas. El gobierno estatal de Kerala, dirigido por la izquierda, lo ha hecho de forma ejemplar. En las dos primeras semanas del cierre, los voluntarios crearon 1.255 comedores comunitarios, que proporcionaron unas 280 mil comidas al día. En el periodo inicial del bloqueo, antes de que los kits de alimentos y raciones suministrados por el gobierno estatal empezaran a llegar a los hogares, estas cocinas fueron el principal medio por el que Kerala se aseguró de que su población no pasara hambre.
Las cocinas comunitarias se convirtieron en una ayuda para casi 500 mil trabajadores inmigrantes (llamados “trabajadores invitados” en Kerala), a diferencia de otros Estados en los que los inmigrantes sufrían mucho. El gobierno estatal también creó más de 1.000 hoteles Janakeeya (hoteles populares), que ofrecen comidas a precios subvencionados.
Además de los esfuerzos del gobierno, las organizaciones de izquierda y progresistas distribuyeron material de ayuda, incluyendo alimentos y artículos de uso diario como jabón, a las familias indigentes. Por ejemplo, la Federación de la Juventud Democrática de la India continuó activamente con su proyecto Hridayapoorvam, proporcionando comida a los pacientes y sus asistentes en los hospitales de las facultades de medicina del gobierno. Los activistas de la organización también tomaron medidas para suministrar comidas y comestibles en paquetes a los necesitados.
El éxito de Kerala en la lucha contra la inseguridad alimentaria durante la pandemia se debe tanto a los esfuerzos de la comunidad como a la eficacia de la administración. En Bengala Occidental, los “voluntarios rojos” se movilizaron a gran escala para ayudar a los que sufrían organizando la atención médica y proporcionando las necesidades alimentarias diarias.
Del mismo modo, el Centro de Sindicatos Indios proporcionó kits de alimentos y artículos de primera necesidad en casi todos los Estados de la India durante tres meses con la ayuda de donaciones de la población.
La crisis económica creada por el gobierno de Modi se ha caracterizado por los altos niveles de desempleo y la falta de alimentos y derechos básicos, como la sanidad y la educación para una gran masa de personas. Al mismo tiempo, las altas esferas de la sociedad, especialmente los peces gordos de las empresas, han acumulado enormes beneficios. Esta desigualdad extrema ha creado un sentimiento de ira y descontento que se manifestará en los próximos meses.
Por Newsclick. Con información de Neelambaran A y Sruti MD en Tamil Nadu; Sandip Chakraborty en Bengala Occidental; Abdul Alim Jafri en Uttar Pradesh; Damayantee Dhar en Gujarat; Azhar Moideen en Kerala; Kashif Kakvi en Madhya Pradesh; y Sagrika Kissu en Jammu y Cachemira
El hambre en el mundo es una serie producida por ARGMedios, Brasil de Fato, BreakThrough News, Madaar, New Frame, NewsClick y Peoples Dispatch.
